鏡餅とは何か
正月になると、日本の家やお店でよく目にする丸いお餅の飾り。「鏡餅」という名前は知っていても、「なぜ飾るの？」と聞かれると、意外と答えに詰まる人も多いかもしれません。
毎年なんとなく飾っている鏡餅ですが、実はそこには日本の正月文化ならではの考え方や、昔から受け継がれてきた習わしが隠れています。この記事では、鏡餅の由来や意味、飾る時期などを通して、日本の正月文化をひも解いていきます。
なぜ鏡餅を飾るのか｜由来と歴史
鏡餅の起源は平安時代から室町時代にさかのぼるといわれています。
古代日本では、神様は山や鏡に宿ると考えられていました。鏡は神事において特別な意味を持ち、神様の依り代（よりしろ）とされてきました。鏡餅の「鏡」は、銅鏡の丸い形に由来するといわれています。
正月には、その年の豊作や無病息災をもたらす年神様が各家を訪れると考えられており、鏡餅は年神様が宿る場所、そしてお供え物として飾られるようになりました。
鏡餅の形に込められた意味
鏡餅の基本的な形には、それぞれ意味があります。
- 丸い餅：円満、調和、家族の結びつきを象徴
- 二段重ね：陰と陽、月と太陽、過去と未来など、対になるものの調和
- 橙（だいだい）：「代々」家が続くことへの願い
このように、鏡餅は新年の幸せと繁栄を願う象徴的な存在です。
鏡餅の装飾には意味がある？
鏡餅には、地域や家庭によってさまざまな装飾が施されますが、それぞれに意味があります。
- 裏白（うらじろ）：葉の裏が白いことから「清浄」「潔白」、また夫婦円満の象徴
- 昆布：「よろこぶ」に通じ、喜びや縁起の良さを表す
- 四方紅（しほうべに）：紅白で災いを避ける意味
- 扇：末広がりで、将来の繁栄を願う
これらの飾りは、年神様への敬意と、新年の願いを形にしたものです。
鏡餅はいつからいつまで飾るもの？
鏡餅を飾る期間には、昔からの目安があります。
- 飾り始め：一般的には12月28日まで
- 12月29日は「二重苦」を連想させるため避けられることが多い
- 31日は「一夜飾り」とされ、神様に失礼と考えられてきました
- 飾る期間：正月松の内まで
- 関東：1月7日まで
- 関西：1月15日まで
松の内は、年神様が各家庭に滞在すると考えられている期間です。そのため、鏡餅は松の内が終わるまで飾っておくのが基本とされています。
鏡開きとは？
松の内が終わると、年神様をお送りし、鏡餅を下ろします。このあとに行われるのが「鏡開き」です。
鏡開きは、鏡餅を片付ける日ではなく、お供えしていた餅をいただく行事です。年神様の力を分けてもらい、1年の健康と無事を願う意味があります。
松の内と鏡開きの日が違う理由
松の内が終わる日と、鏡開きを行う日は、必ずしも同じではありません。
- 関西では、松の内（1月15日）が終わるのと同時に鏡開きを行うことが多く、下ろしたその日に餅をいただきます。
- 関東では、松の内は1月7日までですが、鏡開きは1月11日に行われるのが一般的です。この場合、鏡餅はいったん下ろし、清潔な場所に置いてから鏡開きを行います。
この違いは、地域ごとの文化や暮らしのリズムの違いによるもので、どちらが正しいというわけではありません。
鏡餅は「飾る役目」と「いただく役目」を持っており、その役目が切り替わるタイミングが地域によって少し異なっていると考えると、理解しやすいでしょう。
現代の鏡餅｜ライフスタイルに合わせた形
近年では、カビや保存の問題から、個包装の切り餅タイプや、プラスチック製の鏡餅も増えています。形が変わっても、「新年を大切に迎える気持ち」そのものが鏡餅の本質といえるでしょう。
日本文化としての鏡餅
鏡餅は、特別な行事として体験するものというよりも、日本人の暮らしの中に自然に溶け込んできた正月の習慣です。毎年当たり前のように飾られてきたその背景には、神様との向き合い方や、季節の節目を大切にする日本独自の考え方があります。
こうした文化は、正月という限られた時期だけでなく、茶道や和菓子、しつらえなど、日常に根づくさまざまな日本文化にも共通しています。意味を知ったうえで実際に体験してみることで、日本文化の奥行きや面白さは、より深く感じられるはずです。
日本文化を表面的に「見る」だけでなく、その背景にある考え方まで知りたい方は、日本文化体験を通して、こうした感覚に触れてみてはいかがでしょうか。
